Il naît environ 55 000 enfants avant terme chaque année dans l'hexagone La prématurité atteint ainsi plus de 6 % des naissances en Belgique.
Un prématuré est un enfant né avant la 37ème semaine après le 1er jour des dernières règles (8 mois ou 259 jours). La grande prématurité (moins de 33 semaines) concerne 9 000 enfants en Belgique.
Un nouveau-né dont la taille et le poids sont trop faibles par rapport à l'âge gestationnel, présente un "retard de croissance intra-utérin" ou R.C.I.U. Il est encore appelé "hypotrophique". Le prématuré peut aussi être hypotrophique.
Des causes multiples
Les causes de la prématurité sont multiples et souvent intriquées. Il y a des facteurs obstétricaux (grossesses multiples, placenta praevia, décollement placentaire, retard de croissance intra-utérin etc), maternels (infections à streptocoque B, listeriose, diabète, toxémie etc.), foetaux (malformations chromosomiques ou non etc.), et socio-économiques (multiparité, mère âgée de moins de 18 ans ou de plus de 35 ans, etc.). Depuis 1985, le nombre de grossesses multiples a fortement augmenté en raison de l'essor des techniques de procréation médicalement assistée. De plus, le pourcentage de grossesses chez les femmes de plus de 35 ans est passé de 6 à 14 %. Enfin, la prématurité provoquée ou médicalement consentie (maladie maternelle, hypotrophie évolutive) représente au moins 30 % des hospitalisations en néonatalogie pour prématurité.